O observatório de próxima geração da NASA está entrando nos últimos estágios de preparação antes de mostrar aos cientistas uma visão totalmente nova do universo.
Os engenheiros estão se preparando para fazer os ajustes finais nos instrumentos do Telescópio Espacial James Webb, à medida que o observatório se prepara para as operações neste verão. A NASA disse que o telescópio tem “calibrações e caracterizações dos instrumentos usando uma rica variedade de fontes astronômicas” chegando em breve para garantir que tudo esteja funcionando antes que Webb seja liberado para examinar o universo inicial.
“Vamos medir o rendimento dos instrumentos – quanta luz que entra no telescópio atinge os detectores e é registrada”, disse Scott Friedman, principal cientista comissionado do Webb no Space Science Telescope Institute de Baltimore, em comunicado da NASA na quinta-feira (5 de maio). ).
Embora nenhum telescópio possa coletar com precisão todos os fótons que passam por ele, os engenheiros ainda vão querer saber o rendimento em vários comprimentos de onda de luz para avaliar o desempenho do Webb na coleta de luz infravermelha, disse Friedman.
Friedman enfatizou que o comissionamento está “quase lá”, já que o telescópio está nos últimos dois meses do processo, que começou após o lançamento do Webb em 25 de dezembro de 2021. Assim que os instrumentos forem avaliados adequadamente, disse ele, “estaremos prontos para iniciar os grandes programas científicos que os astrônomos e o público aguardam ansiosamente.”
A equipe vem divulgando algumas imagens de comissionamento ao longo do caminho, e um alvo de comissionamento notável entrará em foco em breve: a Grande Nuvem de Magalhães. Embora Friedman não tenha dito se esse vizinho galáctico da Via Láctea seria incluído nas primeiras imagens divulgadas, ele observou que examinar a galáxia ajudaria a calibrar qualquer distorção.
O telescópio Webb também será avaliado por sua nitidez de imagens estelares através de todas as ópticas dos instrumentos. Friedman observou que cada instrumento está funcionando bem com a ótica testada até agora. Ainda, filtros adicionais e uma ferramenta chamada “grade de difração” (que espalha a luz em cores constituintes) também serão avaliados.
A equipe também certificará a aquisição do alvo do observatório para garantir que o telescópio possa apontar com precisão para um centésimo de segundo de arco, o que será útil para observações de exoplanetas.
“A estrela deve ser colocada atrás de uma máscara para que sua luz seja bloqueada, permitindo que o exoplaneta próximo brilhe”, disse Friedman. “Em observações de séries temporais, medimos como a atmosfera de um exoplaneta absorve a luz estelar durante as horas que leva para passar em frente à sua estrela, permitindo-nos medir as propriedades e os constituintes da atmosfera do planeta.”
Uma última atividade de teste final será observar alvos em movimento, como planetas, satélites, anéis, asteróides e cometas. “Observar isso requer que o observatório mude sua direção em relação às estrelas-guia de fundo durante a observação”, disse Friedman. “Vamos testar essa capacidade observando asteroides de diferentes velocidades aparentes usando cada instrumento.”
A NASA planeja atualizar o público sobre o progresso de Webb na segunda-feira (9 de maio), e uma transmissão ao vivo da discussão estará disponível online.
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